El costo de enviar un contenedor estándar de 40 pies con juguetes, autopartes u otros productos desde Shanghai a Nueva York ha aumentado a casi 10.000 dólares.
La tarifa al contado del Drewry World Container Index para un envío de este tipo alcanzó los 9.387 dólares el 11 de julio. Eso es más del doble de la tasa de febrero, pero aún por debajo del pico de 16.000 dólares a principios de la pandemia, cuando aumentó debido a las compras masivas por parte de los consumidores confinados en sus hogares.
Los expertos de la industria atribuyen la mayor parte del aumento de los precios del transporte marítimo fuera de contrato a los ataques con misiles y drones de los rebeldes hutíes de Yemen que han obligado a los barcos a evitar el atajo comercial del Canal de Suez.
La ruta alternativa alrededor de África lleva más tiempo, por lo que las flotas necesitan más barcos para mover la misma cantidad de carga. Esto provoca escasez, interrupciones en los cronogramas y retrasos que aumentan los costos del transporte marítimo que maneja alrededor del 80% del volumen del comercio internacional.
Los minoristas y otros transportistas estadounidenses han respondido trayendo los productos antes. Esto rápidamente hizo que las tarifas fueran mucho más caras en la temporada alta de importación de mercancías para el regreso a clases, Halloween y Navidad.
«Es una burbuja y eventualmente explotará», dijo Simon Heaney, gerente senior de investigación de contenedores en Drewry, sobre las tarifas de los contenedores.
Los clientes encuestados por la consultora esperan que los precios bajen en el primer semestre del próximo año, afirmó Heaney.
Mientras tanto, la velocidad y magnitud del aumento hace que los clientes y expertos de la industria se pregunten si la dinámica del mercado justifica las tarifas actuales. Y algunos clientes que recuerdan la última ronda de costos de transporte marítimo que impulsaron la inflación temen que haya más aumentos en el futuro.
«Nunca hay transparencia sobre lo que realmente lo impulsa, sólo suposiciones. ¿Cuál es la rima o la razón?» dijo Greg Davidson, director ejecutivo de Lalo, que vende elegantes sillas altas para bebés en línea y en las tiendas Pottery Barn Kids.
Davidson dijo que el precio del envío de contenedores es una especie de caja negra y que los transportistas grandes y pequeños en su red profesional se están preparando para tarifas de 20.000 dólares por contenedor.
Esto se debe en parte a la preocupación de que el candidato presidencial republicano Donald Trump pueda imponer amplios aranceles a las importaciones si el expresidente gana las elecciones en noviembre, dijo. Los importadores a menudo se apresuran a enviar mercancías antes de que lleguen los aranceles, lo que provoca que las tarifas de envío se disparen.
El índice de carga en contenedores de Shanghai, que se sigue de cerca, desde Shanghai a la costa oeste de Estados Unidos superó los $8,100 este mes para establecer un nuevo récord, a pesar de que los volúmenes de carga marítima se mantienen por debajo de los máximos iniciales de la pandemia.
El índice de Drewry tenía la tasa en esa ruta comercial en alrededor del 60% de su pico pandémico de 12.400 dólares por contenedor.
Grandes transportistas como Maersk y Hapag-Lloyd han elevado sus pronósticos de ganancias a medida que una demanda sólida y tarifas más altas impulsan sus resultados.
«Es difícil entender la magnitud y el ritmo de las subidas de tipos», dijo Andy Chu, analista de Deutsche Bank Research, en una nota a clientes.
Por ejemplo, dijo, los datos de mayo sobre nuevos pedidos de clientes de empresas manufactureras -que históricamente siguen la demanda de contenedores- rompieron esa tendencia.
Una caída en la demanda podría deflactar rápidamente los precios, afirmó Chu.
«Si la demanda no se sostiene, las tarifas podrían normalizarse rápidamente», afirmó.