Con su idílica costa salpicada de hoteles, la ciudad costera de Salinas en Ecuador es el escenario de una guerra brutal que la mayoría de los turistas nunca llegan a ver.
Aquí, las pandillas reclutan por la fuerza a pescadores para el tráfico de drogas, un flagelo que ha transformado a uno de los países más pacíficos de América Latina en uno de los más violentos.
«Si protestas, mueres», dijo a la AFP un pescador de 35 años de la zona sobre los métodos de reclutamiento de las bandas, que implican fuerza y miedo, pero también grandes pagos, aunque no siempre todo lo que se les promete.
El pescador, que no quiso dar su nombre por temor a represalias, trabaja en el muelle de Santa Rosa, en una localidad de 35.000 habitantes en la provincia de Santa Elena, al oeste de Ecuador.
El ambiente en el puerto es silencioso, tenso.
«No podemos quedarnos aquí mucho tiempo», dijo a la AFP el pescador, mirando nerviosamente a su alrededor, explicando cómo él y otros tienen la opción de transportar cocaína a cambio de una lucrativa compensación o ser asesinados si se niegan.
Ubicado entre Colombia y Perú, los principales productores de cocaína del mundo, Ecuador ha visto estallar la violencia en los últimos años a medida que pandillas enemigas con vínculos con los carteles mexicanos y colombianos compiten por el control.
Salinas está a unos 150 kilómetros (93 millas) al oeste de Guayaquil, la ciudad más grande del país y el principal puerto comercial para la exportación de drogas y epicentro de enfrentamientos entre pandillas que libran sangrientas batallas por las rutas de tráfico hacia Estados Unidos y Europa.
A medida que las pandillas ganaron terreno, los homicidios en Ecuador se dispararon de seis por 100.000 habitantes en 2018 a un récord de 47 por 100.000 en 2023.
Sólo en los primeros cuatro meses de 2024 se registraron alrededor de 1.900 homicidios.
– Tráfico a pequeña escala –
Santa Elena es el bastión político del presidente Daniel Noboa, quien ha declarado el estado de «conflicto armado interno» en el enfrentamiento del gobierno con el crimen organizado.
A diferencia de Guayaquil, donde la droga se contrabandea por toneladas en grandes contenedores, en Santa Elena el tráfico se realiza «de una manera más improvisada y en menor escala», según Glaeldys González, investigadora del grupo de expertos Crisis Group en Ecuador.
Pequeñas ciudades como Santa Elena se han convertido en «puntos estratégicos de exportación», añadió, desde donde los medicamentos se entregan en pequeños lotes a países de Centroamérica para exportarlos al exterior.
«Lo hacen utilizando barcos pesqueros», pero cada vez más también con embarcaciones semisumergibles de mayor tamaño, añadió Boris Rodas, capitán de la Armada que comanda la zona.
Santa Elena ha sido invadida, dicen los expertos, por Los Choneros, una de las bandas criminales más grandes de Ecuador, así como por otras más pequeñas como Los Lagartos, Los Tiguerones, Los Chone Killers y Los Lobos.
– ‘Toma el dinero o muere’ –
Los narcotraficantes utilizan a los lugareños «principalmente por su conocimiento del mar» y de las condiciones climáticas locales, dijo González.
Para los pescadores, un envío puede generar hasta 10.000 dólares, una cifra difícil de rechazar para los trabajadores de una industria muy afectada por una escasez de pescado cada vez mayor.
Pero incluso para aquellos que no se sienten tentados por el dinero, negarse no es una opción.
«Estas personas y sus familias son amenazadas, chantajeadas» y se les da la opción de «plata o plomo», la máxima del caído narcotraficante colombiano Pablo Escobar, dijo González.
«Nunca sabemos quién nos contrata. Hay intermediarios y nunca conocemos al jefe», dijo el pescador a la AFP.
«La mitad del dinero se entrega antes de la salida y la otra mitad cuando regresamos a puerto con el trabajo hecho», añadió, aunque no siempre el pago se realiza en su totalidad.
«Y si preguntas por el resto del dinero, obviamente te harán algo», dijo el pescador. «Hace unos días mataron a un pescador», añadió en voz baja.
– Atrapado en el fuego cruzado –
En alta mar, las pandillas luchan por sus rutas tal como lo hacen en el continente.
Los pescadores hablan de haber descubierto recientemente en el agua un cuerpo decapitado.
«Cuando las bandas se encuentran en el mar, abren fuego», dijo a la AFP el pescador de Salinas, y a veces, hombres como él quedan atrapados en el fuego cruzado.
Otras veces, los matan por la mera sospecha de que trabajan para un grupo rival. Y los extorsionan para pedir dinero por protección.
En abril de 2023, unos 30 hombres armados abrieron fuego contra un pequeño puerto pesquero artificial en Esmeraldas, en el norte de Ecuador, y mataron a nueve personas.