Según los investigadores, dar mantequilla de maní suave a los bebés y durante la primera infancia podría brindar protección de por vida contra la alergia al maní.
Los adolescentes que lo comieron hasta los cinco años tenían un 71% menos de probabilidades de desarrollar una alergia que los que evitaban el alimento. El equipo del King’s College de Londres aconseja a los padres ofrecer mantequilla de maní durante el destete, luego de forma regular y en grandes cantidades hasta los cinco años.
Los niños menores de cinco años no deben comer maní entero o picado debido al riesgo de asfixia. La idea de dar mantequilla de maní a bebés y niños pequeños horrorizará a una generación de padres a quienes se les dijo que evitaran este alimento por temor a las alergias. En un momento dado, el consejo fue evitar los cacahuetes por completo hasta los tres años.
Pero las alergias al maní se están volviendo más comunes y ahora afectan a uno de cada 50 niños, y el ingrediente ahora está prohibido en muchas escuelas. La investigación del Kings College ha demostrado que el consejo original estaba equivocado. En cambio, los primeros años de vida son un período crítico para que el sistema inmunológico aprenda a reconocer amigos de enemigos.
Las alergias alimentarias son el resultado de que nuestro sistema inmunológico confunde algo inofensivo con una amenaza grave. Es por eso que una pequeña cantidad de maní puede causar una reacción abrumadora y potencialmente mortal en alguien con alergia.
Hace unos 15 años, 640 niños con alto riesgo de alergia al maní comenzaron a participar en un ensayo clínico. La mitad evitó el maní y la otra mitad lo consumió como parte de su dieta entre los cuatro meses y los cinco años.
Los resultados originales mostraron que comer mantequilla de maní conducía a una reducción dramática de las alergias cuando los niños celebraban su quinto cumpleaños.
Pero, ¿duraría esa protección o esos niños necesitarían tomar maní constantemente para mantenerse protegidos?
Los hallazgos, publicados ahora en NEJM Evidence, mostraron que la protección dura tanto si los niños siguen comiendo maní como si lo eliminan de su dieta.
En su adolescencia:
- Unos 15 de cada 100 niños de alto riesgo que evitaron el maní cuando eran bebés desarrollaron una alergia.
- Sólo cuatro de cada 100 niños de alto riesgo que comieron maní regularmente cuando eran bebés desarrollaron una alergia
- Marcó una reducción de la alergia del 71%
- No importaba si los niños seguían comiendo maní después de los cinco años
«Estoy encantado de ver que esta protección continúa hasta la adolescencia», dijo a la BBC el profesor Gideon Lack, del King’s College de Londres.
Y añadió: «Tenemos buenas razones para creer que [durará] toda la vida del individuo; es extremadamente inusual ver una nueva aparición de alergia al maní en la adolescencia. «Esta simple intervención marcará una diferencia notable para las generaciones futuras y hará que las alergias al maní caigan en picado».
El equipo aconseja incluir una pasta suave de mantequilla de maní o bollos de maní en la dieta del bebé una vez que esté listo para comer sólidos. Esto es cuando:
- Pueden permanecer sentados, manteniendo firme la cabeza.
- Coordina sus ojos, manos y boca para que puedan mirar la comida, cogerla y llevársela a la boca.
- Trague la comida, en lugar de escupirla.
Después de ese punto, la mantequilla de maní se debe consumir de tres a cuatro veces por semana, lo que suma alrededor de una cucharada y media o dos de mantequilla de maní por semana.
Significa que la primera experiencia del cuerpo con el maní es en el estómago, donde es más probable que lo reconozca como alimento, que, en la piel, donde es más probable que lo traten como una amenaza.
El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido dice que los padres pueden dar mantequilla de maní suave a los niños a partir de los seis meses y la Organización Mundial de la Salud (OMS) aboga por la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses.
Aún no está claro si los niños necesitan consumir maní durante los cinco años completos para reducir el riesgo de alergia, o si sólo el impacto se limita al período inicial de su desarrollo.
El profesor Lack dice que lo «más seguro y más inteligente» sería hacerlo durante cinco años completos, ya que «estamos hablando de alimentos nutritivos normales, no de medicamentos».
El equipo estima que cada año se podrían prevenir 100.000 casos de alergia al maní en todo el mundo. El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos financió el estudio del Kings College.
La directora de la organización, la Dra. Jeanne Marrazzo, dijo: «Los hallazgos de hoy deberían reforzar la confianza de los padres y cuidadores de que alimentar a sus niños pequeños con productos de maní desde la infancia de acuerdo con las pautas establecidas puede proporcionar una protección duradera contra la alergia al maní».