A los 25, el legado de Internet Explorer nunca ha sido más relevante. La batalla antimonopolio de Microsoft vuelve a ser importante de repente.
Internet Explorer de Microsoft cumple 25 esta semana. Ha tenido una vida larga y controvertida, comenzando como un navegador web advenedizo que creció hasta alcanzar un dominio global, antes de terminar como un remate . Su aniversario de un cuarto de siglo llega en un momento interesante, ya que una vez estuvo en el corazón del primer drama antimonopolio de Big Tech.
El 29 de julio a principios de este año, los directores ejecutivos de Facebook, Amazon, Apple y Google fueron llevados ante el Comité Judicial de la Cámara. Los funcionarios ahora están escudriñando a estas empresas en busca de abusos de poder, con sentimientos en contra de ellos en ambos lados del pasillo. La omisión notable es, por supuesto, Microsoft, que pasó por este proceso en el cambio de siglo y todavía tiene las cicatrices para demostrarlo.
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A principios de los 90, Netscape dominaba el mundo con Navigator, un navegador de Internet que era fácil y accesible, lo que permitía a la gente conectarse. Por $ 49 , a menos que tu ISP te haya proporcionado una versión gratuita, la incipiente Internet estaba al alcance de tu mano. Microsoft había dormido en la web y tardíamente llegó a la conclusión de que era una amenaza para el dominio global de Windows. Entonces, mucho más tarde de lo que debería, la compañía decidió que tenía que hacerse cargo de lo que hacíamos en línea.
Microsoft se inspiró, eh, en Netscape, el código de licencia del navegador en el que se basaba Netscape (Mosaic) y se puso a trabajar. Al principio, Internet Explorer no era tan bueno como Navigator. No funcionaba bien con Java y estaba plagado de errores. Pero también tenía la virtud de ser gratuito, ya que Microsoft comenzó a regalarlo con las actualizaciones de Windows y, finalmente, lo incorporó al sistema operativo. Esto generó la expectativa de que nadie tendría que pagar nunca más por un navegador web.
En 1995, Netscape Navigator supuestamente poseía el 70 y el 80 por ciento del mercado de navegadores web de Estados Unidos. Sin embargo, en 1998, Internet Explorer había suplantado a Netscape en la parte posterior de este obsequio gratuito. Pero no solo el público se había dado cuenta: también lo había hecho el Departamento de Justicia de Bill Clinton, que había sido presionado por Netscape sobre lo que estaba pasando.
Ese mismo año, el Departamento de Justicia lanzó una acción antimonopolio, investigando si Microsoft había violado las leyes antimonopolio. Sostuvieron que empaquetar Internet Explorer con el sistema operativo y regalarlo de forma gratuita violaba las dos primeras secciones de la Ley Sherman. No le fue bien a Microsoft. El CEO Bill Gates fue asado en declaraciones por (futuro abogado estrella) David Boies. El juez estuvo de acuerdo y declaró a su juicio que Microsoft no solo se estaba comportando de manera anticompetitiva, sino que también necesitaba ser disuelta.
En su decisión , el juez Thomas P. Jackson dijo que Microsoft estaba intentando mantener un monopolio a través de «medios anticompetitivos». Añadió que la empresa debería dividirse en dos: una que construya el sistema operativo Windows y otra responsable de otro software. Pero en lugar de pedir una audiencia para examinar más a fondo si una ruptura era apropiada, simplemente la exigió.
Esto le dio a Microsoft inmediatamente una cuestión de derecho en la que basar una apelación, y The Ringer examinaría en gran detalle la decisión de Jackson . El economista del Departamento de Justicia, Daniel Rubinfeld, dijo que sus colegas «asumieron que habría una serie de audiencias de seguimiento», para analizar los méritos de dividir Microsoft. Luego, el fiscal general interino Doug Melamed agregó que el fallo de Jackson implicaba que estaba «cansado del caso» de una manera que era «irresponsable».
Microsoft finalmente llegaría a un acuerdo con el Departamento de Justicia, estableciendo un comité independiente de tres personas que tendría el poder de examinar el negocio de Microsoft. La compañía también tuvo que desarrollar una política interna de cumplimiento antimonopolio para garantizar que esto no vuelva a suceder. Pero fue un caso de muy poco, demasiado tarde para Netscape, que fue comprada por Aol (ahora propiedad de Verizon Media, la empresa matriz de Engadget) justo cuando su participación de mercado comenzaba a caer. En 2004, Internet Explorer tenía alrededor del 90 por ciento del mercado, Navigator se había desvanecido a un solo dígito . Microsoft había ganado.
Y luego, tan pronto como lo hizo, comenzó a perder. Firefox había estado consumiendo lentamente pequeñas porciones de la participación de mercado de Microsoft, y luego, en 2008, apareció Chrome de Google. Los dos navegadores entre ellos eran bocanadas de aire fresco en comparación con Internet Explorer, con sus numerosos defectos. Su falta de cumplimiento de los estándares, las fallas persistentes y la facilidad con la que colapsaba significaban que los usuarios avanzados lo odiaban .
Hay una serie de fuentes de participación de mercado, cada una con estadísticas ligeramente diferentes, pero la tendencia es inconfundible. Desde ser dueño del mercado en 2004, el dominio de Microsoft se erosionó casi constantemente. Para 2013, Internet Explorer tenía menos del 30 por ciento del mercado, y Chrome, Firefox y Safari de Apple compartían el botín, ya que iOS se convirtió en el gigante que es hoy. Internet Explorer terminó siendo una broma de la que incluso Microsoft tuvo que reírse.
Microsoft, eventualmente, reemplazaría Internet Explorer con Edge, un nuevo navegador que desde entonces ha sido rediseñado para usar el motor Chromium de Google. Soluciona muchos de los problemas que la gente tuvo con su predecesor.
El roce con el gobierno fue una experiencia de castigo para Microsoft y una que puede haber minado sus ambiciones. El senador Richard Blumenthal y el académico Tim Wu escribieron en The New York Times que el caso obligó a Microsoft a ser más cauteloso. «Imagínese un mundo en el que a Microsoft se le hubiera permitido monopolizar el negocio de los navegadores», escribieron, «Microsoft habría controlado el futuro de la web».
Argumentaron que Microsoft, incluso con un Departamento de Justicia más amistoso bajo GW Bush, era mucho menos agresivo. Y al hacerlo, permitió un espacio en el que Google, Facebook, Amazon y otros podrían crecer en sus propios términos. Y sí, agregaron, si bien era irónico que esas empresas estuvieran ahora en la línea de fuego, era evidencia de un mercado saludable.
De hecho, Microsoft apenas ha sufrido por su aparente indiscreción, convirtiéndose en una de las empresas más ricas del mundo. Es más rentable ahora de lo que era en el apogeo de su notoriedad, a pesar de que muchos de sus rivales están acaparando la atención.
Los creadores de la mensajería en tiempo real Slack dicen que Microsoft Teams está estafando su negocio, que ahora se incluye como parte de Office 365. “Crearon un producto imitador débil”, dijo el consejero general de Slack, David Schellhase, “y lo ataron a su producto de Office dominante «. Schellhase agregó que es el mismo juego que adoptó Microsoft en su intento (ciertamente exitoso) de derrocar a Netscape Navigator. Slack ahora ha presentado una queja ante la Comisión Europea , pidiendo a los reguladores que investiguen el comportamiento.
Pero eso es para el futuro. Estamos en el comienzo mismo del ajuste de cuentas antimonopolio de Big Tech , pero será interesante ver cómo se resuelve todo esto. Tal vez veamos una nueva ola de innovación y un grupo completamente nuevo de empresas emergiendo de los conflictos. ¿Qué creará el próximo gigante tecnológico a raíz de lo que ocurra en los próximos años? No lo sabemos, pero tal vez sea tan interesante como lo que vino después de Internet Explorer.