Desde rosas hasta lápiz labial y pequeñas Corvettes, muchas manifestaciones de rojo evocan pensamientos de amor y lujuria. El color está en todas partes en esta época del año, en los corazones, flores y otros adornos del Día de San Valentín. No hay duda de que el rojo y el romance están entrelazados en nuestras mentes; lo que está menos claro es el motivo de su conexión.
Una explicación es que las sociedades humanas han emparejado los dos durante tanto tiempo que ahora estamos condicionados a pensar en ellos juntos. Los investigadores han encontrado apoyo para esto en tradiciones culturales que se remontan a milenios. Algunos eruditos creen que el ocre rojo fue utilizado en rituales de fertilidad por los primeros Homo sapiens , tal vez pintado en el cuerpo y la cara de las mujeres. Hasta el día de hoy, el rojo nupcial es común en las bodas desde China hasta el norte de África, y se menciona en el Rigveda , un texto hindú antiguo y sagrado. Esto sugiere que la asociación entre el rojo y el matrimonio en la India tiene al menos 3500 años.
En los tiempos modernos, el rojo suele aparecer en el contexto del sexo ilícito. En The Scarlet Letter de Nathaniel Hawthorne (y su reinicio de la película del siglo XXI, Easy A ), el protagonista se ve obligado a usar una A escarlata por adulterio después de dar a luz a un hijo fuera del matrimonio. El centro de oportunidades sexuales de una ciudad se llama barrio rojo.
Por supuesto, nada de eso explica cómo surgieron esas conexiones en primer lugar, lo que lleva a algunos a preguntarse si la evolución nos preparó para despertarnos al ver el rojo. Los psicólogos de la Universidad de Rochester Andrew Elliot y Daniela Niesta propusieron por primera vez esta idea, a la que denominaron la hipótesis roja romántica , en un estudio de 2008. Admitieron que la asociación podría ser estrictamente un producto del aprendizaje social. Pero, señalaron, «hay razones para creer que también puede tener sus raíces en nuestra herencia biológica«.
Hicieron una analogía entre las mujeres humanas y las mujeres primates no humanos, muchos de los cuales muestran genitales, pecho o caras enrojecidos cuando se acercan a la ovulación. Este rubor es causado por niveles elevados de estrógeno que aumentan el flujo sanguíneo a la piel. El fenómeno puede ser más notorio en los babuinos , cuyas regiones inferiores se hinchan enormemente como señal para atraer parejas.
Los humanos no anuncian su fertilidad de manera tan obvia, pero algunas investigaciones sugieren que las mujeres muestran más interés sexual durante la ovulación y es más probable que exhiban «el rubor rojo de la excitación sexual» en su cara, cuello y pecho, escriben Elliot y Niesta . Entonces, se piensa, tal vez los hombres se inclinan a interpretar el enrojecimiento como un posible efecto.
En su estudio, Elliot y Niesta pidieron a estudiantes varones que calificaran el atractivo de las mujeres en las fotografías. Algunas imágenes aparecían rojas en el fondo o en sus camisetas. En otras imágenes, la mujer vestía de otros colores: blanco, verde o gris. Cada variación del experimento arrojó el mismo resultado: las mujeres vestidas de rojo, o que simplemente aparecían en un contexto, fueron calificadas como más atractivas. Los hombres también informaron que sería más probable que inviten a salir a las mujeres vestidas de rojo y gasten más dinero en su cita. (El afrodisíaco es bastante sutil, aparentemente, considerando que los hombres no eran conscientes del efecto del rojo).
Un par de años más tarde, Elliot y sus colegas invirtieron el experimento y pidieron a las mujeres que calificaran a los hombres. Las mujeres también encontraron que los hombres vestidos de rojo eran más atractivos, y el equipo concluyó que el rojo atrae en ambas direcciones. A continuación, Elliot buscó evidencia de que el vínculo entre el rojo y el atractivo es universal entre otras culturas. Lo encontró en una aldea rural de Burkina Faso, África occidental, donde el rojo suele tener connotaciones negativas. Pero los experimentos revelaron que el efecto rojo romántico también se mantuvo aquí: la «primera evidencia que sugiere que el rojo puede operar como una especie de lingua franca en el juego de apareamiento humano», señaló el estudio.
Algunos estudios desde entonces han confirmado estos resultados, aunque a menudo con salvedades. En 2013, dos psicólogos alemanes descubrieron que el rojo aumenta la atracción de los hombres por las mujeres, pero solo si son jóvenes . Al año siguiente, otro equipo de investigación informó que el atractivo cromático solo se aplica a las mujeres femeninas . Otro de los artículos de Elliot encontró que las mujeres son más propensas a percibir a otras mujeres vestidas de rojo como sexualmente receptivas y como rivales potenciales de las que deberían «protegerse».
Sin embargo, trabajos más recientes han arrojado dudas sobre el vínculo entre el rojo y el atractivo. De hecho, un estudio de 2017 apunta a un posible efecto de distracción roja . Robert Calin-Jageman y Gabrielle Lehmann, psicólogos de la Universidad Dominicana, replicaron los experimentos de Elliot en 2017 . «Hicimos todo lo posible» para igualar los originales, dice Calin-Jageman, hasta los precisos tonos de rojo, incluso consultando con Elliot. Sin embargo, encontraron solo un aumento débil en la atracción por los hombres que calificaron a las mujeres. Encontraron una débil disminución en el atractivo entre las mujeres que calificaban a los hombres.
A la luz de esta discrepancia, los dos investigadores se unieron a Elliot en una «colaboración contradictoria» para llevar a cabo un metaanálisis de la investigación relacionada con la hipótesis del «rojo romántico«. Los datos revelaron un aumento menor en la atracción tanto para hombres como para mujeres, y los autores terminaron, como comenzaron, en desacuerdo.
Calin-Jageman y Lehmann tomaron los resultados como evidencia de que el efecto es «pequeño, potencialmente incluso inexistente«. Elliot, a quien no se pudo contactar para este artículo, argumentó en la revisión que «un metanálisis es tan fuerte como la calidad metodológica de los estudios que contribuyen a él» y la calidad de los estudios, en su opinión, » no es fuerte «. Para él, existe la posibilidad de que el rojo sea realmente romántico bajo ciertas condiciones, especialmente para los hombres que ven mujeres.
Pero Calin-Jageman piensa que «sería realmente extraño si solo funcionara para el tono de rojo que eligió«. Y señala que en el único intento hasta ahora de replicar las condiciones de los primeros estudios de Elliot, los resultados fueron completamente diferentes.
Algunos investigadores también enfatizan que el rojo tiene muchas asociaciones, siendo el romance solo una de ellas. A menudo transmite ira y agresión o incluso sacrificio y guerra. En algunas partes de África occidental, se asocia con la protección contra los espíritus malignos. Como dijo Calin-Jageman, «creo que el rojo está enredado en muchas cosas y no creo que haya un vínculo evolutivo claro con la excitación sexual«. La propia teoría del color en contexto de Elliot proporciona la base para esta idea: un vestido rojo y un charco de sangre comparten un tono, pero seguro que no provocarán la misma reacción.
En cuanto a la hipótesis del rojo romántico, Calin-Jageman dice: «No lo creo ni un poco«. Sin embargo, sea cual sea la realidad, ofrece un pequeño consejo que debería resultar más fructífero que llenar tu guardarropa de rojo: «Invierte tu tiempo y dinero en otra cosa para hacerte atractivo«.