La dopamina, un mensajero químico en el cerebro, solía ser la jerga de la neurociencia, algo sobre lo que se leía en un libro de texto de biología.
Pero hoy en día, la dopamina se ha convertido en un comodín cultural, una abreviatura de concentración, anhelo y alegría.
Navega por TikTok o siéntate junto a un ingeniero de software de Silicon Valley en una cena y serás bombardeado con trucos vitales relacionados con la dopamina. ¿Tiene dificultades para mantenerse alejado de su teléfono? Tal vez necesites una desintoxicación de dopamina. ¿Le preocupa no disfrutar de la vida como antes? Pruebe el ayuno de dopamina o, para un rápido estímulo, vístase con dopamina.
Querer hackear tu cerebro no es algo exclusivo. El episodio de 2021 “Clase magistral de dopamina” del famoso neurocientífico y presentador de podcasts Andrew Huberman, “Controlando su dopamina para la motivación, la concentración y la satisfacción”, ha acumulado más de 9 millones de visitas en YouTube, una cifra asombrosa para un explicador de neurociencia de 136 minutos. Este video y otros similares ofrecen técnicas para controlar la liberación de dopamina. Algunas son conductuales, como dejar el azúcar o abstenerse de la pornografía. Otros implican la compra de suplementos, aplicaciones telefónicas o asesoramiento personal.
Pero en realidad, la dopamina hace más y menos de lo que la cultura pop cree. Si bien las tendencias de bienestar impulsadas por la dopamina a menudo dependen de su papel como “molécula del placer”, la mayoría de los neurocientíficos hoy en día coinciden en que la dopamina no representa placer en absoluto, al menos no directamente. Su papel en el cerebro es amplio y matizado, y da forma a todo, desde la motivación hasta las náuseas.
Fuera del cerebro, ayuda a ensanchar los vasos sanguíneos, reducir la actividad de los glóbulos blancos y más. ¡Incluso las plantas producen dopamina! Al mismo tiempo, la dopamina no impulsa únicamente nuestra productividad, nuestro estado de ánimo… ni nada, en realidad. Los evangelistas de la optimización de Silicon Valley dicen que si podemos piratear nuestros sistemas de dopamina, podemos maximizar la productividad. Esto simplifica demasiado la enorme complejidad de la química del cerebro humano y exagera nuestra capacidad para optimizar la conciencia.
«Personas como Andrew Huberman están tomando las cosas increíbles que hemos aprendido y utilizándolas para marketing», afirmó Nandakumar Narayanan, profesor asociado de neurología en la Universidad de Iowa.
Hay pepitas de verdad enterradas en la avalancha de tendencias obsesionadas con la dopamina, pero su función precisa sigue siendo un área candente de investigación activa. La evolución de la dopamina de humilde neurotransmisor a ícono cultural dice más sobre nuestro deseo colectivo de recuperar el control de nuestros impulsos que sobre la sustancia química en sí. Esto es lo que realmente sabemos (y no sabemos) sobre la dopamina y cómo separar los consejos útiles de las exageraciones pseudocientíficas.
Descubriendo la dopamina
«La dopamina es probablemente el neurotransmisor más famoso del cerebro», dijo Kent Berridge, neurocientífico de la Universidad de Michigan. «Tiene una larga historia y mucho bagaje».
Hasta hace unos 70 años, la dopamina era sólo 3,4-dihidroxifenetilamina, una sustancia química que se encuentra en el cuerpo y que los científicos de principios del siglo XX supusieron que tenía algo que ver con la frecuencia cardíaca y la presión arterial. En 1952, la sustancia química recibió su nombre más llamativo: dopamina.
A principios del siglo XX, la mayoría de los científicos pensaban que la dopamina no era más que una versión a medio formar de la norepinefrina, una hormona involucrada en la respuesta de lucha o huida. Pero a finales de la década de 1950, el bioquímico germano-británico Hermann “Hugh” Blaschko notó que la dopamina se almacenaba en el cerebro y, por lo tanto, debía ser algo más que un efímero punto medio en la creación de otra sustancia química.
El farmacólogo sueco Arvid Carlsson realizó experimentos que confirmaron que la dopamina era un neurotransmisor en el cerebro, pero ni él ni nadie más sabía qué hacía realmente allí. El bioquímico alemán-británico Hermann “Hugh” Blaschko notó que la dopamina se almacenaba en el cerebro, y por tanto, debe ser algo más que un efímero punto medio en la creación de otra sustancia química. El farmacólogo sueco Arvid Carlsson realizó experimentos que confirmaron que la dopamina era un neurotransmisor en el cerebro, pero ni él ni nadie más sabía qué hacía realmente allí.
La investigación paralela sobre la enfermedad de Parkinson condujo a un gran avance: los neurólogos se dieron cuenta de que los temblores y la rigidez muscular característicos de la enfermedad estaban relacionados con la pérdida de células productoras de dopamina en una parte del mesencéfalo que controla el movimiento. La levodopa (L-DOPA), un precursor de la dopamina, se introdujo en la década de 1960 como una “droga milagrosa” para el Parkinson, que devolvía temporalmente la vida a pacientes que antes estaban inmóviles. (Robert De Niro y Robin Williams protagonizan una película al respecto, una adaptación del libro Awakenings de Oliver Sacks de 1973).
El primer momento de la dopamina en el centro de atención inspiró más investigaciones farmacéuticas. El haloperidol, un antipsicótico comúnmente utilizado para tratar la esquizofrenia, pasó por ensayos clínicos por primera vez en 1958; trataba eficazmente la psicosis, pero los científicos no sabían por qué. Pero en la década de 1970, el descubrimiento de los receptores de dopamina en el cerebro llevó a una conclusión importante: el haloperidol se une a un cierto tipo de receptor de dopamina y lo bloquea, lo que sugiere que la dopamina (específicamente, su exceso) desempeña un papel central en la esquizofrenia.
Los vínculos entre la dopamina y las enfermedades mentales siguieron apareciendo en la investigación clínica: la adicción, el TDAH y la depresión parecían estar relacionados con cambios en el sistema de dopamina. Los medicamentos para el TDAH como Adderall y Ritalin, así como drogas adictivas como la cocaína y la metanfetamina, atacan el sistema de dopamina, implicándolo en la formación de hábitos, el deseo y la euforia. En conjunto, estos resultados provocaron un cambio de paradigma en nuestra comprensión de la dopamina: si la sustancia química está involucrada en los trastornos de la atención y el pensamiento, y en sustancias que afectan la forma en que pensamos y sentimos, entonces debe desempeñar un papel en la cognición.
Si nuestra relación con la dopamina es en ambos sentidos, es decir, nuestros comportamientos afectan la señalización de la dopamina y la dopamina moldea cómo nos sentimos, eso abre la puerta a la optimización. Si la dopamina responde a lo que hacemos cuando no pensamos en ello, tal vez, sólo tal vez, podamos ajustar nuestros sistemas de dopamina mediante cambios intencionales en el estilo de vida.
¿Cómo actúa la dopamina?
A pesar de su estatus de lista A, la dopamina es sólo uno de los muchos mensajeros químicos del cerebro.
Sólo una pequeña fracción de las neuronas produce dopamina: aproximadamente 400.000 de 86.000 millones, o el 0,000005 por ciento. Las neuronas productoras de dopamina están agrupadas principalmente en el mesencéfalo, donde desempeñan un papel clave en la motivación, el aprendizaje y la toma de decisiones. Estas funciones caen bajo el amplio espectro de selección de acciones: sopesar opciones, decidir qué es mejor y si vale la pena hacerlo, y enviar órdenes al resto del cerebro.
«Son como los influenciadores de tu cerebro», dijo Narayanan.
Innumerables videos de TikTok se obsesionarán con los «niveles de dopamina». Según las redes sociales, los niveles de dopamina aumentan cuando practicas de todo, desde sexo hasta ejercicio y expresión creativa; caen cuando estás triste o desmotivado.
Esa es la explicación simplificada de las redes sociales. Pero Talia Lerner, neurocientífica de la Universidad Northwestern, me dijo: «tiene un poco más de matices que una sola cosa que se mueve hacia arriba y hacia abajo». Las neuronas de dopamina reciben información de una gran parte del cerebro: los sistemas sensorial, motor y límbico envían información al mesencéfalo. «Algunas de estas entradas están diseñadas para calibrar la cantidad de dopamina que obtienes, según tus necesidades», dijo Lerner. Y debido a que las neuronas de dopamina envían señales a diferentes lugares en diferentes momentos, enfatizó que «no hay una sola señal de dopamina».
Hay dos tipos principales de señalización de dopamina; La dopamina se libera cuando una neurona se activa en respuesta a algunos estímulos específicos. Pero estas neuronas también se activan constantemente en segundo plano todo el tiempo, manteniendo un nivel básico de dopamina que fluctúa a lo largo del día. Kurt Fraser, neurocientífico de la Universidad de California Berkeley, me dijo que la cantidad de dopamina que flota en el cerebro fluctúa constantemente, pero «no tendrías ninguna conciencia de estar en un nivel de dopamina ‘alto’ o ‘bajo’. estado.»
Para comprender qué hace realmente la dopamina después de su liberación, es útil saber qué no hace.
Todos los neurocientíficos con los que hablé dejaron una cosa clara: la dopamina no es una sustancia química que produzca “placer”. A pesar de la creencia generalizada de que la dopamina es lo que nos hace sentir bien, «esa hipótesis fue desacreditada en los años 80», dijo Arif Hamid, profesor asistente de neurociencia en la Universidad de Minnesota.
«Si tuviéramos que ponerle una etiqueta a la dopamina», dijo Fraser, «yo diría que es como la sustancia química del deseo». Pero no deseos abstractos orientados a objetivos, como desear un ascenso en el trabajo. Es un deseo o anhelo más urgente, casi animal: lo que sientes cuando te ves obligado a comer algo, revisar las notificaciones de Instagram o fumar un cigarrillo.
Su función exacta resulta confusa incluso para muchos neurocientíficos. Durante mucho tiempo, pensaron que la dopamina representaba placer; después de todo, se libera cuando suceden cosas placenteras. «Si sales y el mundo te llama, y las personas son atractivas e interesantes para interactuar, tu sistema de dopamina mesolímbico está respondiendo claramente». Berridge me lo dijo. “Hace que el mundo sea atractivo y llame la atención”.
Berridge realizó una serie de experimentos fundamentales hace unos 30 años en los que su grupo de investigación impidió que ratas de laboratorio produjeran dopamina y observó las consecuencias. Sin él, las ratas ni siquiera podrían moverse para alimentarse. Pero cuando les dieron de comer algo delicioso a mano, a las ratas todavía les gustó. Desde entonces se han reproducido comportamientos similares en experimentos con humanos. Entonces, incluso sin dopamina, uno aún puede disfrutar de cosas placenteras; Los neurocientíficos sospechan que los propios sentimientos placenteros en realidad están mediados, al menos en parte, por sustancias químicas cerebrales producidas naturalmente llamadas opioides endógenos que se unen a los mismos receptores que los opioides sintéticos como la oxicodona.
Lo que hace la dopamina es hacerte querer cosas. Ahora se entiende que desempeña un papel importante en la motivación, animando al cerebro mientras toma decisiones y envía órdenes al cuerpo. Más allá de esto, añadió Hamid, “también es un entrenador realmente fantástico”, que nos enseña cómo tomar mejores decisiones en el futuro.
Casi al mismo tiempo que Berridge y sus colegas estudiaban ratas sin dopamina, el equipo del neurocientífico alemán Wolfram Schultz registraba la actividad de las células de dopamina mientras los monos buscaban golosinas, con la esperanza de comprender mejor la enfermedad de Parkinson. En cambio, notaron algo que revolucionó nuestra comprensión de la dopamina: en lugar de dispararse en respuesta a la golosina en sí, las neuronas de dopamina respondieron al sonido de la caja de golosinas al abrirse. Luego, una vez que los monos se familiarizaron con la tarea, sus neuronas de dopamina dejaron de activarse por completo.
En otras palabras, la dopamina respondía a que el premio fuera una sorpresa agradable, no la recompensa en sí. Esta señal, llamada error de predicción de recompensa, le dice al cerebro qué tan alejadas estaban sus expectativas de la realidad, y es crucial para el aprendizaje por prueba y error.
La dopamina participa tanto en la motivación como en el aprendizaje, pero ambos procesos no existen de forma aislada. La motivación enfoca tus esfuerzos de aprendizaje y puedes aprender a estar motivado para hacer algo. Stephanie Borgland, neurocientífica del Hotchkiss Brain Institute de la Universidad de Calgary, me dijo, por ejemplo, que las neuronas de dopamina envían señales a la corteza prefrontal que parecen ayudarte a descubrir a qué debes prestar atención. La dopamina también impulsa la formación de hábitos, comportamientos que hemos aprendido a motivarnos a realizar, como consultar Instagram en busca de notificaciones nuevas cuando anhelamos la validación social.
El problema, dijo Borgland, es que «tu cerebro no sabe si está desarrollando una nueva habilidad o si está a punto de convertirse en un mal hábito».
Una vez que se forma un hábito, sale del control del sistema de dopamina y esto puede crear una brecha entre lo que nos hace felices y lo que queremos. Esta es la razón por la que alguien con trastorno por abuso de sustancias puede sentirse obligado a consumir drogas sin obtener placer de ello. Nuevos medicamentos como Ozempic, que actúan sobre las neuronas que reciben señales de dopamina, podrían incluso cerrar esa brecha, reduciendo los antojos a una intensidad más manejable.
La profunda conexión entre la adicción y la dopamina hace que la sustancia química sea un blanco fácil para las guías de autoayuda, algo que se debe “optimizar” para facilitar relaciones más saludables con las drogas, el trabajo y la tecnología. Pero Borgland cree que se trata principalmente de “un montón de tonterías”. Y ella no está sola.