Con el tiempo, todas las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, llegarán a su fin.
¿Pero cómo mueren las galaxias? Si estás de humor para destruir una galaxia entera, tienes varias opciones, dependiendo del nivel de destructividad que desees.
Opción 1: despertar el monstruoso agujero negro
En el corazón de casi todas las galaxias se encuentra un agujero negro supermasivo. En el caso de la Vía Láctea, tenemos a Sagitario A*, una bestia que pesa más de 4,5 millones de soles. Por lo general, estos agujeros negros gigantes están silenciosos e inactivos, simplemente absorbiendo cualquier trozo de gas o estrella que se acerque demasiado. Pero de vez en cuando se dan un festín con una comida mucho más abundante. Cuando lo hacen, ese gas se arremolina a su alrededor y se comprime, alcanzando temperaturas que superan los mil millones de grados.
Esas temperaturas ridículamente altas hacen que el gas emita una enorme cantidad de radiación que luego inunda toda la galaxia, calentando las reservas de gas e impidiendo la formación de nuevas estrellas. Aunque las cosas normalmente se calman después de eso, en el peor de los casos, la radiación de las proximidades del agujero negro puede expulsar enormes cantidades de gas de la galaxia.
Esto no destruye del todo una galaxia, pero sí la mata efectivamente al impedir que se formen nuevas estrellas durante mucho tiempo y, en algunos casos, para siempre.
Opción 2: colocarlo en un clúster
Los cúmulos de galaxias son los densos centros urbanos del cosmos, que suelen albergar mil o más galaxias. Pero estos cúmulos contienen algo más que galaxias; también contienen vastas reservas de un gas fino y caliente conocido como medio intracúmulo (ICM).
El ICM es tan delgado que en los laboratorios de la Tierra se registraría como un vacío. Pero cuando las galaxias caen en un cúmulo, todavía tienen que atravesarlo nadando. Inicialmente, esto conduce a una breve ronda de formación de estrellas a medida que las ondas de choque comprimen las nubes de gas por toda la galaxia. Pero eventualmente, la presión del gas hace su trabajo, arrancando pedazos de gas de la galaxia como escombros que salen volando de un meteorito.
Esto lleva a una linda situación conocida como «galaxias medusas», llamada así porque el gas despojado se asemeja a los tentáculos de una medusa. Aunque la mayoría de las galaxias sobreviven a su descenso al ICM de un cúmulo, algunas galaxias más pequeñas se evaporan por completo.
Opción 3: estrellarlo contra otra galaxia
Las colisiones de galaxias representan una de las mayores liberaciones de energía en el universo conocido, y eso significa que no es exactamente un espectáculo agradable. Nuestra propia Vía Láctea chocará con nuestra galaxia vecina Andrómeda en unos 5 mil millones de años.
Las fusiones de galaxias, un proceso lento y doloroso que dura cientos de millones de años, pueden generar enormes colas de marea que consisten en corrientes de estrellas desprendidas y gas que se arquean alrededor de las galaxias. Durante la colisión y fusión, innumerables estrellas se pierden debido a interacciones aleatorias. Y una vez que los respectivos agujeros negros supermasivos se encuentran, una nueva ronda de radiación golpea la galaxia recién fusionada. La devastación combinada agota las reservas de gas de la galaxia, impidiendo efectivamente la formación de estrellas para siempre.
Opción 4: alimentarlo a una galaxia mucho más grande
Si una galaxia más pequeña y una compañera mucho más grande se fusionan, puede significar el fin de la galaxia más pequeña. De hecho, el estudio Gaia de la Agencia Espacial Europea ha descubierto huesos y cadáveres de galaxias canibalizadas diseminadas por toda la Vía Láctea.
Un ejemplo de ello es el conocido como salchicha Gaia. Esta colección de estrellas dispersas por el núcleo de la Vía Láctea comparte propiedades, como una abundancia de elementos pesados y parámetros orbitales, que son distintas del resto de la población. Los astrónomos creen que las estrellas de la salchicha de Gaia son restos andrajosos de una pequeña galaxia enana que quedó destrozada por su fusión con la Vía Láctea.
Los astrónomos han identificado docenas de otras colecciones, corrientes, grupos y restos de este tipo, una señal de la historia de fusiones violentas de cualquier galaxia de tamaño decente como la nuestra.
Opción 5: solo espera
Al final, el tiempo hará su trabajo. Las galaxias son notablemente estables; muchos han existido desde hace más de 10 mil millones de años. Pero nada dura para siempre.
En un futuro lejano, muy lejano, cuando el universo sea muchas veces más antiguo de lo que es hoy, la galaxia fusionada entre la Vía Láctea y Andrómeda comenzará a disolverse. Es simplemente una cuestión de azar gravitacional. La mayoría de las estrellas pasan la mayor parte de su vida no cerca unas de otras, pero ocasionalmente se acercan demasiado. Cuando lo hacen, realizan una pequeña danza gravitacional que los envía en nuevas direcciones. En muy raras ocasiones se puede obtener suficiente energía para escapar de la galaxia por completo.
Esto es increíblemente raro, pero después de billones y billones de años, seguramente sucederá. Con el tiempo, todo lo que hay en nuestra galaxia acabará dentro de un agujero negro gigante o se dispersará por el universo en general. Y ese será verdaderamente el fin de nuestra galaxia.