La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo no muestra signos de desaceleración: Pekín prometió «luchar hasta el final» horas después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazara con casi duplicar los aranceles a China.
Eso podría dejar a la mayoría de las importaciones chinas enfrentando un asombroso impuesto del 104% : una fuerte escalada entre las dos partes.
Teléfonos inteligentes, computadoras, baterías de iones de litio, juguetes y consolas de videojuegos constituyen la mayor parte de las exportaciones chinas a Estados Unidos. Pero hay muchísimos más, desde tornillos hasta calderas.
Con una fecha límite acercándose en Washington mientras Trump amenaza con introducir aranceles adicionales a partir del miércoles, ¿quién parpadeará primero?
«Sería un error pensar que China dará marcha atrás y eliminará los aranceles unilateralmente», dice Alfredo Montufar-Helu, asesor principal del Centro de China en el grupo de expertos The Conference Board.
No solo debilitaría a China, sino que también le daría a Estados Unidos la posibilidad de exigir más. Hemos llegado a un punto muerto que probablemente nos traerá problemas económicos a largo plazo.
Los mercados globales se han desplomado desde la semana pasada, cuando entraron en vigor los aranceles de Trump, que afectan a casi todos los países. Las bolsas asiáticas, que registraron su peor caída en décadas el lunes tras la firmeza de la administración Trump, se recuperaron ligeramente el martes.
Mientras tanto, China ha contraatacado con aranceles ojo por ojo (34%) y Trump advirtió que tomará represalias con un arancel adicional del 50% si Beijing no da marcha atrás.
La incertidumbre es alta, con más aranceles, algunos superiores al 40%, que entrarán en vigor el miércoles. Muchos de estos afectarían a las economías asiáticas: los aranceles sobre China subirían al 54%, y los de Vietnam y Camboya, al 46% y 49%, respectivamente.
Los expertos están preocupados por la velocidad con que esto está sucediendo, dejando a los gobiernos, las empresas y los inversores poco tiempo para adaptarse o prepararse para una economía global notablemente diferente.
¿Cómo está respondiendo China a los aranceles?
China había respondido a la primera ronda de aranceles de Trump con gravámenes ojo por ojo sobre ciertas importaciones estadounidenses, controles de exportación de metales raros y una investigación antimonopolio sobre empresas estadounidenses, incluida Google.
Esta vez también ha anunciado aranceles de represalia, pero también parece prepararse para el sufrimiento con medidas más severas. Ha permitido que su moneda, el yuan, se deprecie, lo que hace más atractivas las exportaciones chinas. Y las empresas estatales han estado comprando acciones en lo que parece ser un intento de estabilizar el mercado.
La perspectiva de negociaciones entre Estados Unidos y Japón pareció animar a los inversores que luchaban por recuperar algunas de las pérdidas de los últimos días.
Pero el enfrentamiento entre China y Estados Unidos, el mayor exportador del mundo y su mercado más importante, sigue siendo una preocupación importante.
«Lo que estamos viendo es un juego de ver quién puede soportar más el dolor. Hemos dejado de hablar de cualquier sensación de ganancia», dijo Mary Lovely, experta en comercio entre Estados Unidos y China del Instituto Peterson en Washington DC, al programa Newshour de la BBC.
A pesar de la desaceleración de su economía , China «puede muy bien estar dispuesta a soportar el dolor para evitar capitular ante lo que ellos consideran una agresión estadounidense», añadió.
Afectados por una prolongada crisis del mercado inmobiliario y el creciente desempleo, los chinos simplemente no están gastando lo suficiente. Los gobiernos locales endeudados también han tenido dificultades para aumentar las inversiones o ampliar la red de seguridad social.
«Los aranceles agravan este problema», dijo Andrew Collier, investigador principal del Centro Mossavar-Rahmani para Negocios y Gobierno de la Escuela de Negocios Kennedy de Harvard.
Si las exportaciones chinas se ven afectadas, se perjudica una fuente crucial de ingresos. Las exportaciones han sido durante mucho tiempo un factor clave en el explosivo crecimiento de China. Y siguen siendo un motor importante, aunque el país intenta diversificar su economía con manufactura de alta tecnología y un mayor consumo interno.
Es difícil decir exactamente cuándo entrarán en vigor los aranceles, pero probablemente será pronto, dice Collier, y agrega que «[el presidente Xi] enfrenta una elección cada vez más difícil debido a la desaceleración de la economía y la disminución de los recursos».
Va en ambos sentidos
Pero no será sólo China la que sentirá el impacto.
Según la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, en 2024 este país importó bienes de China por un valor de 438.000 millones de dólares (342.000 millones de libras esterlinas), y las exportaciones estadounidenses a China alcanzaron un valor de 143.000 millones de dólares, lo que dejó un déficit comercial de 295.000 millones de dólares.
Y no está claro cómo va a encontrar Estados Unidos un suministro alternativo de productos chinos en tan poco tiempo.
Dejando de lado los impuestos sobre los bienes físicos, ambos países están «económicamente entrelazados de muchas maneras: hay una enorme cantidad de inversión en ambos sentidos, mucho comercio digital y flujos de datos», dice Deborah Elms, directora de Política Comercial de la Fundación Hinrich en Singapur.
«Solo se pueden imponer aranceles por un tiempo limitado. Pero hay otras maneras en que ambos países pueden perjudicarse mutuamente. Así que se podría decir que es imposible que empeore, pero hay muchas maneras en que sí puede.»
El resto del mundo también está observando, para ver hacia dónde se dirigirán las exportaciones chinas excluidas del mercado estadounidense.
Terminarán en otros mercados, como los del sudeste asiático, añade la Sra. Elms, y «estos lugares [tienen que lidiar] con sus propios aranceles y tienen que pensar en dónde más podemos vender nuestros productos».
«Así que estamos en un universo muy diferente, uno que es realmente turbio».
¿Cómo termina esto?
A diferencia de la guerra comercial con China durante el primer mandato de Trump, que se centró en negociar con Pekín, «no está claro qué motiva estos aranceles y es muy difícil predecir hacia dónde podrían ir las cosas a partir de ahora», dice Roland Rajah, economista principal del Lowy Institute.
China tiene un «amplio conjunto de herramientas» para tomar represalias, añade, como por ejemplo depreciar aún más su moneda o tomar medidas enérgicas contra las empresas estadounidenses.
Creo que la pregunta es cuán moderados serán. Hay represalias para salvar las apariencias y están desplegando todo su arsenal. No está claro si China quiere seguir ese camino. Es posible que sí.
Algunos expertos creen que Estados Unidos y China podrían entablar conversaciones privadas. Trump aún no ha hablado con Xi desde su regreso a la Casa Blanca, aunque Pekín ha manifestado repetidamente su disposición a dialogar.
Pero otros son menos esperanzadores.
«Creo que Estados Unidos se está excediendo», dice la Sra. Elms. Se muestra escéptica ante la creencia de Trump de que el mercado estadounidense es tan lucrativo que China, o cualquier otro país, acabará cediendo.
«¿Cómo terminará esto? Nadie lo sabe», dice. «Me preocupa mucho la velocidad y la escalada. El futuro es mucho más desafiante y los riesgos son altísimos».